Ferdinand de Saussure

Ferdinand de Saussure, linguiste suisse, fait la distinction entre la langue, le langage et la parole.

La langue est l'ensemble des signes linguistiques ou l'empreinte psychique du mot (mots écrits ou parlés, phonèmes, intonations, lettres) utilisés par les usagers. Le langage est la faculté de pouvoir s'exprimer au moyen de signes. La parole est l'utilisation concrète des signes linguistiques dans un contexte précis. De la parole d'un ensemble d'individus provient le langage social et culturel d'une communauté à partir d'un système arbitrairement établi de signes que l'on nomme la langue.

Saussure a traité de l'arbitrarité du mot. Ce n'est que par convention que le mot « table » désigne la notion que l'on connaît. Le jumelage du signifiant et du signifié n'a de valeur que si les usagers d'une langue le reconnaissent. Ils doivent aussi accepter les règles qui régissent les relations entre les mots c'est-à-dire la syntaxe, la grammaire, etc..

La grande innovation de Ferdinand de Saussure a été de distinguer le signifiant et le signifié. Le signifié est le concept c'est-à-dire la représentation mentale d'une chose, ce qui fait qu'on peut savoir ce dont il s'agit sans être en présence concrète de cette chose. Le signifiant c'est le mot écrit ou parlé qui nous permet de communiquer des signifiés. Le signifiant et le signifié sont étroitement reliés et destinés à véhiculer les messages qui permettent la communication.